El único crucero Libanés
El “Orient Queen” es el único crucero libanés. Es un barco de tamaño mediano al que los conflictos que sacuden Líbano han perjudicado notablemente, ya que es el único buque de pasajeros propiedad de una empresa libanesa que había apostado por el turismo de cruceros y había fijado la base del `Orient Queen´ en el puerto de Beirut.
Cuando se habla del Líbano, siempre se le recuerda como un país que en tiempos fue llamado “la Suiza del Mediterráneo” por su prosperidad desde finales de la década de los 60 hasta 1975, cuando estalló una larga guerra civil que no cesó hasta 1990. La recuperación económica y turística de aquel pequeño estado fronterizo con Israel, Siria y Jordania tardó mucho tiempo en evidenciarse y no fue hasta entrado el nuevo siglo cuando el país y sobre todo su capital, Beirut, parecían tomar su antiguo resplandor como colonia vacacional.
Sin embargo, gravísimos disturbios y la guerra del verano siguiente, rompieron de nuevo la buena marcha de Líbano como país tranquilo para los inversores internacionales y atractivo para el turismo extranjero.
Este crucero ha sido uno de los grandes perjudicados por todos estos conflictos, al ser el único buque de pasajeros propiedad de una empresa libanesa que había apostado claramente por el desarrollo del turismo de cruceros basando este barco en el puerto de Beirut.
El `Orient Queen´ es de tamaño mediano, con una eslora de 160 metros y capacidad para un máximo de 900 pasajeros, aunque generalmente no se llega a los 800. Aunque sus líneas son relativamente modernas, algunos detalles de diseño denotan claramente que es ya un veterano, construido en 1968 en Alemania, por encargo de una compañía que realizaba cruceros en el Caribe. La Norwegian Cruise Line.
Su primer nombre fue `Starward´ y curiosamente en sus primeros años como barco de pasaje combinaba esta operación con la de transporte de cargas. En su segunda etapa, iniciada en 1994, el `Starward´ fue vendido a Festival Cruises y se rebautizó como `Bolero´..
El empresario beirutí Abou Mehri compró el barco por nueve millones de dólares, le cambió su nombre al actual `Orient Queen´ e invirtió otros 15 en su renovación, para poder ofrecer los primeros cruceros con salida desde Beirut en tres décadas, desde primavera hasta otoño, con un considerable éxito. Para la temporada de invierno, Mehri reposicionó su barco en Dubai para realizar una serie de rutas por los países del Golfo Pérsico.
Tiempo más tarde, el barco quedó unos días en Nicosia, donde su propietario recibió una oferta de la griega Louis Cruise Lines para su adquisición.
El nuevo propietario ha mantenido el nombre del buque y prácticamente no ha realizado modificaciones en su interior aprovechando las recientes renovaciones que había realizado Mehri Cruises. Cuenta con siete puentes para pasajeros en los que hay 400 camarotes -el 50% interiores-, 54 suites y cuatro “suites reales”. La oferta gastronómica es razonable para un barco de ese tamaño, con cuatro diferentes áreas: un restaurante de 440 plazas, un self service, un café y una zona exterior, cercana a las dos piscinas.
Dentro del mundo de los cruceros, los realizados en el Orient Queen por la Louis Cruise Lines están considerados como una experiencia modesta, acorde con los precios que tienen estos viajes. Como el que hace en estos días, con inicio en Niza, hacia Portoferraio -en la isla de Elba, frente a la costa de Livorno, Italia-. Antes estuvo en Bizerta, en Maó y luego en Vila. Barcelona es su última escala antes de llegar a Marsella, donde finaliza el viaje.
También se espera el arribo del “Coral”, y próximamente habrá una escala doble de dos interesantes barcos: el `Silver Cloud´, un crucero-boutique, y el `Wind Surf´, uno de los veleros más grandes del mundo.